「試合で投げるのはまだまだ先の話ですよ。体力もないし、まだまだやることはたくさんありますから」

３月末にはこんな話をしていたドラフト５位・垣越が、もう実戦デビューを果たした。２４日のウエスタン・リーグオリックス戦（ナゴヤ）で１イニング無失点。三振も一つ奪う満点の結果だった。

試行錯誤の末の実戦初登板だった。ワインドアップに２段モーション…。沖縄キャンプ後、垣越の投球フォームは見る度に変わっていた。最終的に選んだのは「バランスがよかった」というワインドアップだった。

同じ高卒新人のドラフト１位・根尾や同４位の石橋には少し遅れてのデビュー。だがまだまだこれから。憧れの球団ＯＢ山本昌さんのように、太く長い選手生活を送ってほしい。

（長森謙介）

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