1日のウエスタン・リーグの試合前練習中。リナレス巡回コーチが手取り足取り指導する姿が目に留まった。相手は鵜飼。フリー打撃後にケージ裏で通訳を交えて10分以上にわたり、熱心にバットを持って指導していた。

「体の開きについて教えてもらっていました。僕は結構リナレスさんと話すんです。バッティング投手もしていただいているので、その時にも気づいたことをアドバイスしてもらっています」

岐阜出身で1989年生まれの記者には、リナレスがドラゴンズに入団した当時の記憶が鮮明に残っている。一報が世に出た後、学校では「キューバの至宝」の話題で持ちきりだった。

名古屋出身、25歳の鵜飼にとってはどうなのだろう。「経歴はもちろん知ってますけど、現役時代は知らないんですよね」と当然の回答。そのリナレスが若竜を指導しているのも感慨深いものです。

谷　大平