秋季練習が行われていた10月中旬。日が落ちて真っ暗になる時間でも中日屋内練習場には明かりが灯っていた。中からはグラブを白球がたたく音。中をのぞいてみると、キャッチボールをする中川、谷両マネジャー、樋口総務、赤坂広報の姿があった。

目的は沖縄秋季キャンプでの打撃投手に向けた肩づくり。「2カ所に分かれるとスタッフの人数が限られる。僕たちも何か手伝えるように」と中川マネジャー。選手が引き揚げた時間を見計らって、準備を進めてきた。

沖縄ではコーチ陣らとともに選手に向けて投げる日々。ここまで6日間で4回打撃投手を務めた樋口総務は「少しでも選手のためになっていれば」と大粒の汗を拭っていた。連日の猛練習をこなす選手を数多くの裏方さんたちが支えている。

長森　謙介