先輩とは２０日のロシア戦でも左プロップで先発した稲垣啓太。新潟市立新津第二中の４年上にあたる。実は稲垣は中学時代、野球部に在籍。当時から今と変わらない１８６センチ、１１６キロの恵まれた体で捕手として活躍し、部活引退後にラグビーを始めたという。

２０日に開幕したラグビーのＷ杯。日本は開幕戦でロシアを破り、好スタートを切ったが、中日にも桜の戦士と意外なつながりがある選手がいる。「中学が一緒なんですよ。先輩なんです」と明かしたのは笠原だ。

「４年前にラグビーが話題になったときに先輩だって知ったんです。会ったことはないんですけど」と笠原。自身も昨秋には日米野球で日の丸をつけて戦った。競技が異なる２人の代表を輩出した新津第二中の軟式野球部。隠れた名門かもしれない。

（高橋雅人）

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