「もう本当にお疲れさまとしか言いようがないよね。４５歳まで現役を続けられたのも、彼だからできたことだと思う」

２２日のジャイアンツ球場でしんみりと口を開いたのは小笠原２軍監督だ。前夜（２１日）に引退を表明したマリナーズ・イチローとは同い年。２０００年までは同じパ・リーグに所属したが接点は少なく、希少な機会だったオールスターは「自分のことで必死だったよ」という。初めて同じユニホームに袖を通したのは２００６年の第１回ワールド・ベースボール・クラシック。「常に同じルーティンを繰り返していた」と振り返った。

１９７３年生まれは２人以外にも好打者がそろう。平成唯一の三冠王である松中信彦、中日でも日本シリーズＭＶＰに輝くなど活躍した中村紀洋…。取材中、目の前を通り過ぎる竜の背番号７に、次なる打者豊作世代の象徴を期待する記者でした。

（長森謙介）

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