「ちょっと良い感じじゃないですか」。マシン打撃を終えた近藤が尋ねてきた。一部投手を除き、１軍は大阪への移動日で２軍はオフだった１０日。休日返上でナゴヤ球場を訪れ、打撃練習を終えた後のことだった。

これまでは上からたたく意識が強すぎたという。トップの位置が高くなり、なかなかボールに合わせられなかったそうだ。トップの位置を少し下げることで、うまく修正できた。「福岡のあたりから良くなったんです」と言うように、５月２８～３０日のウエスタン・リーグ、ソフトバンク３連戦では１０打数５安打１本塁打と結果を出した。

昨年全く日の目を見なかった選手が、今季は１軍のグラウンドに立っている。加藤、三ツ俣、井領、阿知羅…。一方で近藤はまだ１軍昇格を果たせないでいる。「焦りしかないです。とにかくやるしかない」。懸命に振る姿から、必死さがヒシヒシと伝わってきた。

（島田明）

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