あごの下に、たわわに生えたひげ。北谷球場での練習を見たドラファンなら誰もが思ったに違いない。「あの人、アルモンテに似てない？」っと。

「バイト仲間に言われて初めて知りました。初日に会った時にはお互い『いいひげだね！』って言い合いましたよ」

彼の名前は菅沼伸明さん。今年で３３歳になる。本職はプロのライフセーバー。海水浴がオフシーズンとなるこの時期に、キャンプのグラウンド整備のバイトをしている。

今年で６回目。過去には落合監督から地獄のノックを受ける森野さんや新人時代の高橋が取材を受ける姿を見てきた。「年を重ねるごとに選手の成長を見るのは楽しいですね」

ひげのせいで、高級ホテルのプライベートビーチではライフセーバーの業務にはつけないのだとか。それでもなぜひげを生やし続けるのか－。「ちょっとした社会への反抗心なんですよ」。そう語る菅沼さんは柔和な笑みを浮かべていた。

（谷大平）