登板日の小笠原と、阪神・豊田が歩み寄る。倉敷で行われた25日の一戦。2人は神奈川・東海大相模高の同学年で2015年夏の甲子園を制覇したエースと4番だった。

「優勝した当日以来の会話でした(笑)。『（スタメンで）試合出るの？』『いや出ない』『そうなんだ』って。それぐらいの内容です」。仲がいいとか悪いとか、そういうレベルにない距離感だったという。

左腕の記憶では、甲子園でもバッテリーを組む可能性はあった。豊田は捕手として入部。強肩に加えて器用だった。「ボクと同じ湘南ボーイズのキャッチャー（長倉）は他のポジションができなさそうだったんです。それで、豊田が外野へ回りました」。中学と高校、同じバッテリーで頂点まで駆け上がったということか。プロでの対戦はまだ実現していない。「打席に入る豊田を見たら何を感じるのかな」。と小笠原は楽しみにしている。

川本　光憲