「刺激や発見が多くて本当に行ってよかった」と話したのは鵜飼だ。年明けから米ワシントン州シアトルのトレーニング施設「ドライブライン・ベースボール」に足を運び、約2週間にわたって鍛錬に励んだ。

打撃練習ではスイングスピードを設定された。竜ではトップクラスの鵜飼ですらギリギリでクリアできるライン。他の選手と交代しながら、2時間ほど打ち込んだ。メジャーリーガーには会えなかったが、「マイナーでも振る力は僕より上の選手ばかりだった」と大いに刺激を受けたようだ。

入団4年目となる今季のキャンプは初めての読谷スタート。「もう期待して使ってもらう年齢じゃない。結果を出す。それだけです」と口元を引き締めた鵜飼。米国でつかんだヒントを覚醒のきっかけにしたい。

長森　謙介