2軍の全体練習が行われた14日のナゴヤ球場。グラウンドでの練習を終えると、投手陣が続々と球場の外へと出て行った。後をついていくと、そこで目にしたのは最高気温30度を超える真夏日の中をダッシュする若竜の姿。レース形式の走り込みが行われていた。

コースは球場横の露橋公園と露橋小学校の外周約660メートル。29歳以下の投手15人が5チームに分かれてコースを3周し、順位を競った。試合日にかこなせない走り込みをしようとトレーナーにより企画されたレースに、日々鍛え上げている選手も悲鳴をあげていた。

1位でゴールしたのは、安定した走りを見せた石川翔、根尾、福田のチーム。石川翔は「余裕ですね」と話し、笑みと大粒の汗を光らせていた。選手たちは立っているだけでも気がめいる暑さの中で体をいじめ、酷暑の真夏日に向かっていく。記者も炎天下での取材に備え、暑さに体を慣らさなければと改めて思った。

後藤　正樹