今季唯一の高卒新人である福田が、12日のウエスタン・リーグ広島戦(ナゴヤ)で公式戦初登板を果たした。自己最速を1キロ更新する152キロを計測する 投球で、1イニングを無失点2奪三振。圧巻のデビューだった。

思い返すのは、凍えるような寒さだった1月の新人合同自主トレ。初日から力感たっぷりの球を投げ込んでいたのが福田だった。「もっと投げたいですね」。はやる気持ちを抑え、落合2軍投手コーチと地道なトレーニングに励んできた。それだけに6月半ばでの“開幕”に「やっとですね、時間かかりました」と笑顔が咲いた。

先頭の田村から3球三振を奪った記念球は、観戦に来ていた母・寿子さんに渡したという。「『頑張ってよ』と言ってもらいました。これからも良い姿を見せられたら」。 無限の可能性を秘めた左腕のプロ野球人生は始まったばかりだ。

後藤　正樹