旧知の記者から何件か問い合わせがあった。16日の本紙1面、小笠原が絶景スポット「天国への階段」を上る写真が載っている。連れて行かれたのか。それとも、連れて行ったのか。果たして、どっちだ。

答えは、案内していただいた。写真投稿サイトで見つけたのだとか。ポスティングシステムでの交渉期限が残り10日となったことで、左腕の緊張感も日に日に高まっている。「これやって」「あれやって」と軽々しく言える雰囲気とはかけ離れ ている。質問してから1分間ほど、答えが返ってくるまで無言の時間は何度もあった。

宿泊先のホテルにも案内された。ベッドルームがあって、仕事をするための作業スペースも設けられていた。一室にトイレが2つあるのには驚いた。それほど広 かった。

「本を読むので、この椅子で過ごす時間ばかりです。」部屋の脇にある一脚を指さされた。 「へー、そうなんだ」と返した。「こんなに広いのにもったいない」という貧乏くさい言葉をのみ込んで、部屋を後にした。

川本　光憲