15日の西武とのオープン戦 (バンテリン) 前。 マラーがベンチ前で談笑していたのは、西武に新加入したタイラー・ネビン。米大リーグ、アスレチックスで同僚だった2人が再会を楽しんでいたが、異国の地での再会を喜んだ人がもう一人。大塚巡回投手・育成コーチだ。

ネビンの父、フィル・ネビンは大谷が所属したエンゼルスの指揮官でも有名だが、ネビン父の現役時代にパドレス、レンジャーズの2球団でチームメートだったのが大塚コーチだ。「練習のときからお父さんの後に付いてきてたね。 うちの息子とも年が近かったし、仲良くしていたね」と懐かしそうに話してくれた。

母国を離れ、異国の地でプレーする難しさは大塚コーチもよく知っている。「早く環境に慣れて、持っている力が発揮できるよう頑張ってほしいね」。リーグは違えど、温かい眼差 (まなざ) しを送っている。

長森謙介