「まるでキャンプ中のシート打撃かと思った」。声の主は、日本ハムに移籍した福谷だった。9日の中日一日本ハム戦(エスコンフィールド)。5回に登板した右腕は大島と対戦。外寄りのスライダーにバットを合わせて中前へ落とした竜の背番号8に軍配が上がった。

ユニホームも違えば、場所も雪が残る北海道。それでも北谷や読谷で見慣れた光景に「やっぱり大島さんを打ち取るのは大変。でもいい時間になった」と登板後は笑っていた。球団の寮に入り、単身で暮らす右腕。チームでは宮西に次いで2番目の年長者は「若いけど、力のある子ばかり。負けないように頑張らないと」と気合を入れていた。今年の交流戦は名古屋開催。「そこには絶対に残っていたいね」。記者と同じ1990年度生まれ。元気な姿で再会できる日を待っている。

長森謙介