4月24日に支配下を勝ち取った近藤。昨季もウエスタン・リーグでチーム最多の46試合に投げ、防御率2.09の数字を残したが、届かなかった二桁背番号。枠が埋まってからもモチベーションを維持できた一因に、当時2軍監督だった井上監督の言葉があったという。

支配下登録期限を迎えた7月末、育成選手だけが集められた。指揮官は「今年で終わりじゃない。結果を出し続けていれば、他球団の選択肢だってあるんだから」と前向きな言葉を掛けてくれた。「落胆はしていました。でももう一度、しっかりやろうと思えました」と近藤は振り返る。

近藤だけでなく、三浦、岡田が二桁背番号を勝ち取り、残る枠は2つ。育成は、ルーキーや新加入のマルティネスらを除いて、ほとんどがあの日の指揮官の言葉を聞いた選手たち。期日の7月末まで、激しいイス取り合戦は続く。

長森謙介