過去の印象と全く違っていて驚いた。好守備をまとめた動画集を見ていた時のこと。ある選手の強肩に目を奪われた。中堅から本塁への矢のような返球を投げていたのは西武・西川。「あれだけ投げられるようになった姿を見ると、感慨深いものがあります」と話したのは清水だ。

2017年夏、埼玉・花咲徳栄高で日本一に輝いた時の同僚。当時の西川は大胸筋断裂の影響で、まともに送球できない中での出場だった。「入学直後、 (西川)愛也は投球を買われてすぐ野手専念になりましたけど、1年から130㌔台の球を投げてましたね」との説明に、治癒してからの強肩ぶりは納得がいっ た。

ともに8年目を迎える2人は、まだ公式戦での対戦はない。6月、敵地・ベルーナド ームでの交流戦で初顔合わせとなる可能性がある。どんな対決になるか、楽しみだ。

長森謙介