27日の秋季教育リーグ「みやざきフェニックス・リーグ」楽天戦（ひむか）に先発した高橋宏。降板後の取材では何度も「味谷のおかげです」と繰り返した。

その捕手の味谷にとって、１年間１軍を完走した高橋宏の球をキャッチングすることは緊張の連続。ブルペンでさえうけたことのない、正真正銘の初体験だった。「まずはボールの速さについていくのに必死でした。あとフォークを内外角に投げ分けることにびっくりしました」。リードはもちろん、キャッチングにも神経を削りながら食らいつき、6イニング無失点に導いた。

「宏斗さんが点とられて負けるようなことがあったら、みんなから『味谷のせいだ』って言われると思ったので、それだけは避けたかったです。」味谷にとっては貴重な経験と自信になったにちがいない。

芦原　遼