北谷球場の隅に見たことのある女性がいた。竜ナインも頻繁に出入りする飲食店の従業員さんだった。

「ドラゴンズはどうなんですか。強くなってほしいです」。高橋周はどうなのか、根尾は読谷で何をやっているのか。矢継ぎ早に質問された。紙面になっている内容を告げて、冗談交じりに「今年は143勝します」と伝えた。

球場周辺の開発は続き、拡大している。観光客も増え、ホテルの値段はコロナ禍前に戻りつつある。飲食店では韓国語や中国語が飛び交い、連日、盛況となっている。

シート打撃では野手がそろって好成績を出した。打てない、と言われ続けたオフの悔しさをぶつけるように映った。「ドラゴンズが強くなれば、もっと盛り上がると思います」と話していた。打ち勝つ試合が増えればきっと、つつましやかに見守った従業員の女性も笑ってくれる。

川本　光憲