高橋宏はWBCの決勝・米国戦でMLB所属5打者と対戦した。ベッツ、トラウト、ゴールドシュミット、アレナド、シュワバー。どの選手まで把握していたのか。

「正直、トラウトだけです(笑)。ダルビッシュさんが、詳しく説明してくださったんですけれど、聞けば聞くほど『すごい打者じゃん』って、そればっかり感じていました」

手渡された資料には英語表記に、訳がついていた。タイトル獲得歴などキャリアばかりが先行して頭に入ってくる。

最後はどうしたか。「思い切って投げるだけでした」。これぞ侍最年少、20歳のなせる業。格上を相手に1イニングを無失点に抑えた。

竜は31日に開幕。選手の格と格がぶつかった。高橋宏は代表をへて格を上げた。右腕にとって、それを上げる日々となる。

川本　光憲