念願の初対面だった。18日からのウエスタン・リーグ広島3連戦(ナゴヤ)。福は試合前に他球団の編成担当の部屋を訪れていた。ロッテでプロスカウトなどを務める南昌輝さんにあいさつするためだった。

南さんは現役時代の2018年に福と同じ、国指定の難病、黄色靱帯(じんたい)骨化症を発症し、約1年後に1軍登板を果たした。福が同じ病気を発症した際に、昨季限りで現役を引退した大嶺祐太さんが2人をつないでいた。ただ直接言葉を交わしたのは、今回が初めてだった。

「福君には自分の症状や術後の感じを伝えていました。手術して良いボールが投げられるのか不安もあると思いますが、大丈夫だよと。今元気に投げている姿を見ているとうれしいですし、同じ病の経験者として応援したいです」とエールを送った南さん。福にとって、1軍復帰へのパワーとなるだろう。

芦原　遼