「どうしたんですか？」。西打撃投手に選手たちが、次々と声を掛けていた。返事は右脇腹をさするジェスチャー。ソフトバンク3連戦(ペイペイ)で、打球を受けてナゴヤ球場で〝再調整〟していた。

西さんといえば現役時代、戦力外通告を受けて打撃投手兼任からはい上がった異色の経歴の持ち主。経験豊富でも「防護ネットを活用するのが苦手で…。まだまだ下手くそってことです」と苦笑い。試合前練習で、一日あたり150球を投げるのは当たり前。体力勝負の中で、アクシデントと隣り合わせだ。

楽天との3連戦から職場に復帰。神奈川県生まれの記者にとって、1998年の横浜の日本一メンバーだった西さんは、今でも憧れのヒーロー。まずは無事のシーズン完走を願っています。

志村　拓