ウエスタン・リーグのオリックス―中日が行われた17日の豊中ローズ球場。大阪府豊中市出身の山井2軍投手コーチが、中日そっくりのユニホーム姿の小学生たちから、盛んに声を掛けられていた。大阪に球団のアカデミーはないはずだが…。

チームは地元の「大阪ドラゴンズ野球少年団」。山井コーチが小4の時、父・茂三さんが中心となってチーム発足。1988年の中日のリーグ優勝にあやかったといい、山井コーチは「ドラゴンズ」所属2チーム目ということになる。「たまたまですけど、不思議な縁ですよね」と少年時代を懐かしそうに振り返る。

現在は、中学部もできるなど盛況だとか。「僕もこっちで頑張りますよ」と、ユニホームのロゴに手をあてた山井コーチ。故郷の野球少年少女の憧れであり続ける。

志村　拓