「村神様、どうやって抑えればいいと思いますか？」。22年9月4日のヤクルト戦（神宮）の試合前練習。先発を控えた高橋宏からこう質問をされた。

こちら側は「抑えられるように念を送る」と見守ることしかできない。その試合は5点リードの6回1死、村上に2球目の外角の変化球をバックスクリーン横に運ばれた。51号2ラン。決して失投ではなかった。「インハイ、アウトローと対角線に攻めようとやっていたのですが、あれで完璧です！」。マウンド上で帽子を取り、思わず苦笑いしていたのが印象的だった。

経験値を積み重ねた右腕。今では、繰り出されるボールに相手打者が翻弄（ほんろう）され、「どうやったら打てる？」。多くの打者を悩ませる存在であり続けてほしい。

土屋　あいり