15日に佐藤が西武から金銭トレードで加入することが発表された。佐藤の加入を喜んでいた選手がいた。斎藤だ。発表翌日の16日、ナゴヤ球場で顔を合わせると、「龍世が来るんですよね。同郷の同い年なんです。すごく楽しみです！」と声を弾ませていた。

2人とも1996年世代で北海道出身。高校時代に直接面識はなかったというが、ともに道内の強豪校の中心選手だけに名前は知っていた。プロ入り後に球場で顔を合わせるたびに佐藤の方から話しかけ、会話をするように。斎藤いわく「気前のいい兄ちゃん」なのだとか。

「龍世に会えるように僕も頑張らなくちゃ」と斎藤。16日にナゴヤ球場にいたのは、静岡遠征前に体を動かすためだった。ファームで登板を重ね、1軍復帰の準備は着々。同い年の道産子コンビで竜を盛り上げてほしい。

長森　謙介