小笠原が3月31日の巨人戦（東京ドーム）の開幕投手として内定した。春季沖縄キャンプでは、開幕7週間前の2月10日に「意思表示でもあります」とブルペンで210球の投げ込みを敢行しており、そのまま5年ぶり2度目の大役をつかんだ。

昨年の12月中旬ごろだっただろうか。ナゴヤ球場で練習していた小笠原にオフシーズンの予定を聞くと、「〇日は×で～します」と1月末までの毎日の予定をすらすらとしゃべっていた。スマートフォンで確認するわけでもなく、完全に頭にインプット。芸能人のマネジャーかとツッコミたくなるほどの徹底されたスケジュール管理だった。

テレビ出演や米国自主トレなどあちこちに飛び回った充実のオフを過ごし、ついに定まった「3・31」。まずはそのマウンドに向けたこれからの動きに注目していきたい。

土屋　あいり