3月下旬特有の緊張感だろう。24日に行われたロッテとのオープン戦（バンテリン）で先発した小笠原。試合後、WBC日本代表として世界一に輝いた高橋宏についての質問は、メディアから出なかった。

小笠原は右腕から兄のように慕われている。自宅にも何度か招いている。とはいえ、聞くのは何か違う気がした。開幕投手への配慮、敬意だとも思った。

一夜明けた。小笠原は「宏斗のこと、何かしら聞かれると思ってました。何を話すかも用意していましたもん。ただ、練習中は離れていました」と話していた。コメントはあらかじめ考えた。ただ、距離を取っていたのは、あまり前向きに話す気持ちでもなかったということだ。時と状況。書く側も3・31モードに入った。

川本　光憲