投手練習が行われていた26日のバンテリンドーム。赤坂広報の声がいつもより弾んでいた。「初めてキャッチボールさせてもらいます！」と言うと、グラブを持ってグラウンドに飛び出した。心待ちにしていた相手は涌井だ。

横浜市出身の赤坂広報にとって、3学年上の涌井は憧れの存在。初めてその目で姿を見たのは、中学3年のとき。後に進学する浦和学院高に練習試合を見に行った。だが視線を奪われたのは、浦和学院の選手をきりきり舞いにする相手チームのエース。横浜高の涌井。「高校生じゃなかったですよね、球も制球力も」と懐かしそうに振り返っていた。

念願の初キャッチボール。だが。「登板初日だったからか、左投げでした…」。次は右で投げてもらえますように！

長森　謙介