ソフトボール女子の元日本代表監督、宇津木妙子さんが15日に北谷球場を訪れた。思い出されたのはちょうど1年前。中日の若手投手陣の練習に飛び入り参加し、サブグラウンドで1.6～1.7秒間隔のハイスピードノックを浴びせていた。

「投手の9人目の野手。野手の気持ちも持って、打者に向かう気迫を出してほしい」というメッセージを込めた闘魂注入。今年もシニアアドバイザーを務める「ビックカメラ高崎」が球場に隣接するソフトボール場で合宿中。ノックを打つ予定はないのか聞いてみた。

「今年はお願いされてないからね。でも投手には必要だよね」と宇津木さん。訪問した日は選手たちと直接の交流はなかったが、「今年もノックを打つ気満々のオーラを感じました」と若手投手陣。強烈な打球が忘れられなかったのは記者だけではなかったようだ。

土屋　あいり