「グラウンドで練習していても、こっちを見ていないようでしっかり見ている。そんな方でした」。土生がそう振り返るのは、中学時代に所属した横浜泉中央ボーイズで監督を務めていた宇野和之さん。今月に69歳で亡くなった。

土生にとって中学時代の恩師であり、プロへの道をつくってくれた人だ。中学2年の終わり頃。当時のポジションは投手ではなく野手だった。練習で外野からの返球を見て、「投手をやってみないか？」と練習後にいきなり打診された。「守備が得意ではなかったので」と二つ返事で投手に転向。そこから高校、大学、独立リーグを経て、昨年のドラフトで念願のプロの門を投手としてたたいた。

最後に直接会ったのは入寮直前の今年1月3日。「ここからだから。これからまた頑張りなさい」と激励の言葉をもらっていた。「プロになるべききっかけをつくってくれた恩人。プロで活躍して恩返ししたいです」。天国から必ず土生の今後の活躍を見ているはずだ。

谷　大平