25日に開催された球団初のOB戦。一夜限りのドリームマッチでは数々の好プレーが生まれたが、最も印象に残ったのは英智さんの強肩だった。左翼定位置からやや中堅寄りの場所から、時計回りに1回転して本塁ヘワンバウンドのストライク返球。現役さながらのプレーに興奮した。

本格的に体を動かし始めたのは2週間前。「最初、肩を回すとカラカラと鳴った。しばらく練習を続けると今度はシャカシャカと。今までにない音が鳴って、大丈夫かなと思いましたけどね」。擬音も使った独特な言い回しも健在だった。

2022年までは球団でコー チを務めた英智さん。休日も欠かさず寮から出てきてロングティーをする味谷のように、選手の中には教えを忠実に守る選手もいる。「今後も応援していきます」。ユニホームを脱いでも竜を見守っていく。

長森　謙介