「あの時のことを思い出しましたよ」。雨天中止になった4日の阪神とのオープン戦。甲子園球場の屋内練習場で練習を終えた柳がそうつぶやいた。

「あの時」とは2019年に初めて出場したオールスター。横浜高の大先輩・松坂大輔さんの紹介で知り合った阪神・藤川からの誘いで甲子園の屋内練習場でキャッチボールをした。一球一球かみ締めるようにグラブで受け、投げ返した夢のような20分間。「球児さんの球はやっぱりすごかったです。オーバーな言い方ではなくあんな球は受けたことがない」と野球少年のように喜んでいた。

今年から虎の指揮官となった藤川監督の前での初登板となった5日は3イニング1失点。「公私ともにお世話になっている方。だけどグラウンドに立てば関係ないですから」。敵将となったあこがれの人の前に柳が立ちふさがる。

谷 　大平