「やっぱりキャッチボールは楽しいですね」

今季終了とともに戦力外通告を受けた友永。１０日夕、練習が終わり、選手がいなくなったナゴヤ球場に現れた。屋内練習場で、３０メートルほどの距離で１０分間のキャッチボール。約１週間のブランクで、肩慣らしのつもりでもすぐに筋肉痛になった。

８月１４日のナゴヤドームでの阪神戦。今季最後となった打席では見逃し三振。ストライクアウトのコールを受けてもしばらく打席から離れずに立ちすくんでいた。「笑顔で野球をやることを忘れていた」。通告直後、心は引退に傾いていた。

心境が変わったのは実家のある大分に帰省した時。河川敷で知人とバーベキューをしていると、野球で遊ぶ小学生の姿が目に入った。子どもに交じって野球をすると、「もうやりたくない」とさえ思えた野球の楽しさにあらためて気付いた。

「挑戦するチャンスがあるなら受けない手はない」。今はトライアウトを受ける予定。その時には野球少年の気持ちで打席に立っているはずだ。

（谷大平）

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