12日の中日屋内練習場のブルペンで投球練習をしていた柳。手元にトラックマンのモニターを置き、1球投げるごとに球質を確認していた。2階からその様子をじっと見ていると、「何を確認しているんだろうね」とチームの編成統括を務める仁村徹さんから声を掛けられた。

3年前まで2軍監督を務めていた仁村さん。「僕は毎年、彼には言っているんですよ。『今年は一体、何をしてくれるんだい？』ってね」。切れのある直球や多彩な変化球だけではなく、打者を見ながら相手のタイミングを外す投球術も球界屈指と言われる右腕。長くプロ野球界で活躍する仁村さんも、柳の投球術には目を見張るようだ。

「去年も体がきつくなる夏場からいろんな引き出しを出していた。本当に楽しみだね」。今年も相手打者だけでなく、多くの人の目を”幻惑”させてくれることだろう。

谷　大平