12日の試合前。バント練習を行うエリアに姿を見せたのは中田だった。大きな体をかがめながらマシンから出てくるボールに対し、コツン、コツンとバントを繰り返していた。「あれはポイントの確認。スイングする時とバントする時のポイントって一緒。こんなふうにして（バットを体の近くに寄せる動作）バントするヤツはおらんやろ？」

開幕戦での本塁打に始まり、移籍してからの活躍は竜党の皆さんに説明するまでもないだろう。好調をキープしていても自身の打撃状況を確認する姿勢は忘れない。

フリー打撃前には必ず一塁線と三塁線に1球ずつ丁寧にバントの打球を転がす。「試合を想定してやらないといけないから。いつから始めたか？　いつからやろな。もう習慣になってるからね」。プロ通算の犠打は2年前の2個のみ。豪快なフリー打撃だけでなく、バント練習に黙々と取り組む後ろ姿にもすごみを感じた。

谷　大平