「何かに詰まったら思い切って変えちゃう。昔からそうなんだよね」。そんな会話をしたことを思い出した。会話の相手は24日に日本ハムから獲得発表があった福谷だ。

冷静沈着で慎重、かと思いきや大胆なチェンジも実行する。愛知・横須賀高時代は、引っ込み思案の性格を変えたいと応援団長に立候補した。プロ入り後の2021年には、自身初の開幕投手を1週間後に控えた最後のオープン戦のマウンドえ、いきなり右手をだらりと下げてから投げるフォームを披露。異例の突貫工事は周囲を驚かせた。

根底にあるのは「変化の先にしか見えないものがある」という考え。「」もっとうまくなりたい気持ちが年々増している気がする」。米国での自主トレやプエルトリコのウインターリーグ参加も飽くなき探求心からなのだと思う。選んだのは北の大地。自身の野球人生でどんな解を導きだすのか、楽しみだ。

長森　謙介