8月15日に中田が今季限りで現役を引退することを発表した。その数日後のナゴヤ球場で「まだ信じられないですね。ファームの試合ですごく打ってたので」と話したのは根尾だった。

ともに大阪桐蔭高出身で、“二刀流”で高校球界を沸かせた。しかし、「中田さんはレベルが違う」。同校の西谷浩一監督が「二刀流では（根尾より）中田が上」と発する言葉も耳にしたこともある。

プロ入り後、18.44メートルの距離で向き合ったし、後ろも守ってもらった。食事をともにしたこともある。

「グラウンドでは誰にもまねできない威圧感。でも、ユニホームを脱ぐと、すごく面倒を見てくれる優しい先輩でした」

自身はシーズン最終盤の再昇格を目指して、奮闘している。「やりたいことがボールに現れてきたと思います」。頼れる大きな背中を見せてくれた先輩に少しでも近づく。

長森謙介