今季取得した国内FA権を行使せず、中日への残留を決めて新たに3年契約を結んだ柳。野球人生の中でも大きな決断を終えて、「やっぱり自分はドラゴンズですね」と晴れやかな表情で語っていたのが印象的だった。

九州の宮崎出身で神奈川・横浜高に進み、明大からドラフト1位で2017年に中日へ入団。憧れの世界に入った当初について、「初めて大野さんに会ったときも『大野がいるやん！』って思いましたね」ときのうのことのように思い返す。

プロに入る前には一度も訪れたことがなかった名古屋での暮らしも今年で9年がたった。今では名古屋めしも大好き。どういうタイミングで名古屋に染まってきたなと感じるか聞くと、「なんですかね…。食卓で赤だしが出てきても何も違和感がなくなったときですかね」との答えが返ってきた。2025年ももう終わる。自ら「ドラゴンズの柳」を選んで迎える来季が楽しみだ。

谷大平