「10年ぶりにお会いできました！　すごくうれしいです！」。声を弾ませていたのは、2年目左腕の高橋幸。11日にあったDeNAとの練習試合。宜野湾のサブグラウンドで再会を果たしたのはDeNA・山崎だ。

横浜市出身の高橋幸。野球に熱中し始めた小学3年の時、横浜スタジアムで開催されたベイスターズ主催の野球教室に参加。米挑戦前の筒香らが講師役を務める中で、高橋少年の記憶に強く刻まれたのが、当時のベイの絶対守護神・山崎。「間近でプロの選手と交流できて、よりいっそう野球が好きになった」と振り返った。

あいさつに行き、10年前の思い出を伝えると、笑顔の山崎からエールを送られたという。「僕も息の長い、子どもたちにあこがれられるような選手になりたいです」。決意新たに、鍛錬の日々を過ごす。

長森謙介