「本当に変わってなかったですね」。そう上林が感慨深げに振り返ったのが、キャンプ序盤に臨時コーチ兼選手として参戦していた川崎宗則のこと。ソフトバンク時代の2017年にシーズンをともにしたことがあっただけでなく、同じイチローさんを信奉している同志として当時から気にかけてもらっていたようだ。「その頃からムネさん（川崎）にはポジティブなことを言ってもらっていました。打席に立っている時に「おまえはイチローになれ！」って声も聞こえてきてた。迷いをなくしてくれる存在でしたね」

川崎の声に後押しされてか、同年にスタメンとして試合に出始めてブレーク。メディアを通して上林のことを「モンスター」と評した言葉で「モンスターTシャツ」なるグッズも販売されたのだとか。

多くの竜戦士が川崎から前向きな言葉をもらっていた。上林のようにブレークを果たす選手も出て欲しい。

谷大平