8日にプロ8年目で初勝利を挙げた根尾。球速はオープン戦から150キロ近くを計測するなど状態の良さを感じさせていたが、身近で見ていた山井投手コーチは球速だけでなく「球筋」の変化も感じていた。

「去年まではまだ野手っぽいボールだったけど、投手らしい球になってきたよ」

試合で投じるボールのホップ成分、回転軸、回転数。「球速ではなくて打者の手元で強い球になってる。徐々にだけど確実によくなっとるね」。表には出ない数値の中でも、はっきりと成長の跡は出ているようだ。

さらに「持って生まれたものだろうな」と続けたのが根尾の持つ「心の強さ」。ピンチでも打者の内角をえぐっていける気持ちの強さは、教えてできるものではないという。野手としてプロに入って投手に転向。先発投手を経験して今、中継ぎ投手として花開こうとしている。

谷大平