きょうからセ・パ交流戦が始まる。「僕にとってパ・リーグはいい結果が出なかったリーグなので」と話すのが斎藤だ。プロの門をたたいた古巣・オリックスとは、2カード目に京セラドーム大阪で3連戦がある。

「いい思い出が全然ないんですよ」と背番号59。オリックスには8年間在籍。その8年間で京セラでは計30試合に登板し防御率4点台。日本ハム時代の2023年もオリックス・中川に本塁打を浴び3失点。竜移籍2年目の24年も京セラでのオリックス戦に登板。4打者に被安打2本と与四球1で、ピリッとしない内容だった。

そこから竜で地位を確立し24､25年と2年連続40試合以上登板。今季も開幕こそ出遅れながら、ここまでチーム最多の19試合登板と数字を残し、パの打者に立ち向かう。「まだまだですけど、オリックス時代よりはいい投手になれていると思います。（オリックス戦は）成長した姿を見せたいですね」。今年こそオリックス打線を封じ、いい記憶で上書きしてください。

加藤慎也