19日に西武、内海の引退セレモニーが行われた。2012～14年の巨人のリーグ3連覇を支えた左腕が引退を発表した8月中旬。「寂しいですね」とつぶやいたのが大野雄だった。グラウンドでは〝強いチームのエース〟の姿を学んだが、グラウンド外でも印象に残るシーズンがあったという。

あるオフシーズン、中日や巨人でプレーした吉川大幾さんの結婚式に出席した大野雄。中日勢では一人参加した大野雄を輪の中に招き入れてくれたのが、内海だったという。「僕にも気さくに声をかけてくれたりして、本当に気をつかってくださった」と振り返った。

会話をしたのはこの一度きりでも「人として尊敬できる方」と大野雄は言う。グラウンド内外での振る舞いがあってこそのエース。同時期に力のある投手が他にもいた中で、内海がエースと呼ばれた理由を垣間見た気がした。

長森　謙介