「もしかしたらメキシコに行ってもらうことになるかもしれない」

突然こう告げられたら、誰でも驚くに違いない。「びっくりしましたよ。何しに行くんやろって考えましたから」。声の主はドラフト３位の勝野。三菱重工名古屋入りした２０１６年秋ごろ、監督から冒頭の言葉をかけられたという。

その実態は「ＷＢＳＣ　Ｕ－２３Ｗ杯」への出場だった。勝野もまさか侍ジャパンのことだとは思わなかったというが、得たものは大きかった。日本代表の投手コーチだった大塚晶則さんに指導を仰ぎ、初めて１５０キロの大台を突破。さらに日本の優勝にも貢献した。

その大会で同僚だったのが、オリックスからトレードで移籍してきた武田。「また一緒のチームでプレーできるなんて、縁って分からないものですね」。３年ぶりの共闘が楽しみだ。

（長森謙介）

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