開幕戦前日の28日、チームは午後5時から神宮で全体練習を行った。記者は午前中、明大時代に所属していたスポーツ新聞部の部室を、大学卒業以来5年ぶりに訪れた。

部員だった当時に撮影した写真を見返していると、懐かしの1枚に出会った。8年前の2016年4月1日。府中市にある明大野球部のグラウンドで行われたオープン戦で先発した当時4年生の柳。その背景には見頃を迎えた桜が写っていた。

東京六大学春季リーグ戦開幕を直前に控えた試合で、柳は9イニング2失点完投勝利と順調な仕上がりぶり。ただ、記者は右腕と桜を合わせた写真を撮るのに必死すぎて、試合途中に「何をしているんだろう…」とわれに返ったのを覚えている。

今年の東京はプロ野球開幕と合わせるかのように29日が桜の開花予想日だ。チームに、そして開幕投手の背番号17に、飛びっきりの笑顔が咲きますように！

土屋　あいり