26日からファームが試合を行うマツダスタジアム。2018年のオープン戦以来、6年ぶりに訪れたという育成選手の岩崎に思い出を尋ねると、ソフトバンク時代の17年6月18日、この球場でセ・パ交流戦優勝を決めた試合だった。

その試合に岩崎は投げていない。前日17日の同カード。3連投だった右腕は8回、当時は広島に在籍していた丸に決勝ソロを浴びて負け投手に。その時点でソフトバンクは66試合を消化していたが、岩崎はなんと33試合に登板。まさに登板過多といえる状況で手を挙げたのはサファテ。「岩崎が投げすぎだ。明日は私が8回からいく」と言ったそうだ。

結局、サファテが投げたのは9回の1イニング。しかし、本気で2イニングを投げようとする姿は今でも脳裏にある。「どの登板よりもサファテの言葉が強烈です」。同年、日本記録の54セーブを挙げた守護神。あふれるおとこ気の一端を垣間見た。

長森　謙介