経験者しか分からない難しさがあるのだろうと感じた。１０勝目が遠い柳。そんな背番号１７に温かな視線を送っている人がいる。佐藤充スカウトだ。「彼には２桁の壁を越えてほしいですよね。１０勝すれば、この先見える世界も変わってきますから」。そう語るのは自身も同じ体験をしたからだ。

入団３年目だった２００６年。破竹の勢いで白星を重ね、球団タイ記録となる５試合連続完投勝利の離れ業も見せた。だが８月中旬に９勝目を挙げて以降、６試合未勝利でシーズンを終えた。

「心身のバランスがずれて、最後まで戻らなかった」。気持ちは入るのに体は動かない。微妙なズレ、蓄積した疲労がシーズン序盤のような動きをさせてくれなかった。「でも柳は越えてくれると思います」。入団前から見守ってきた担当スカウトは信じている。

（長森謙介）

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