「プレミア12」の事前合宿の取材で宮崎を訪れた。高橋宏のキャッチボールの相手は才木。はたから見ていても、とにかく投げるボールがすごい。至近距離になると一球捕るごとに「痛いっ」と顔をしかめていたが、「ほんとすごいボールです」と刺激を受けている様子。巨人の守護神大勢とも積極的に意見交換し、成長のヒントを探っていた。

そしてとある日。投手陣はメニューが終わった選手からバスに乗り込んでいった。高橋宏も帰り支度をしていたが、記者にひと言。「やっぱり日本を背負わなきゃいけないので残って練習します」。ちゃめっ気たっぷりに言うその表情はすぐに真剣そのものに。その前日のブルペンでのデキに納得がいっていない様子で、フォームの確認をしてから帰って行った。

こうしたささいな積み重ねが高橋宏をつくっていると感じた瞬間だった。

土屋　善文