キャンプ初日は1軍の北谷組の投手全員がブルペン入り。次々に鳴る乾いたミット音と威勢のいい声が響き、井上監督も訪れて活気にあふれた。それから2時間ほどたったランチタイム後の昼過ぎ。誰もいなくなったブルペン小屋に現れたのは柳だった。

全体メニューのブルペン投球に続く”おかわり”での50球。「あー、今のはダメ！」「いまの落ち方よかったですよね？」。隣で見守る大塚コーチや捕手役のルイスさんに1球ずつ確認しながら、ボールの球筋と自らの感覚を擦り合わせていた。

ブルペン後、「まだ何も出せることはないんですよね。結果を出してから話しますから」と語った言葉には並々ならぬ決意がこもっていた。投手陣に高橋宏という大きな柱はある。それでも今季のドラゴンズの浮沈は柳に懸かっている。

谷　大平