「どうせなら抑えてからがよかったなぁ…」

１７日、ナゴヤ球場での練習を終えた小笠原がスマートフォンを見つめながらつぶやいた。見ていたのは、その２日前の１５日にマツダスタジアムで行われたエルドレッドの引退セレモニーだった。

小笠原の天敵だった。２年目には３打席連続本塁打を浴び、昨季の開幕戦は同点弾を許した。天敵の引退に、安堵（あんど）はなかった。あったのは雪辱の機会がないことへのさみしさ。負けず嫌いはしばらく口元を真一文字に結び、真っ赤な画面を見詰めていた。

やり返す－。その姿勢は今季、色濃く出ていた。４日は一度投げ負けた巨人・菅野に勝ち、２７日には敵地・マツダで竜の先発で唯一の白星を挙げた。来季こそ、８年ぶりＡクラスを目指す竜の中心に最後までいてくれる。そう信じている。

（長森謙介）

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