まな弟子への手放しの褒め言葉を初めて聞いた気がした。今季からドラゴンズの首脳陣となった松中打撃統括コーチ。ソフトバンク時代の後輩・上林の今季の活躍をこう評価した。

「ホークスで一緒に戦った中で、これだけの能力があるというのは分かっていたからね。チームが苦しい時に先頭に立って結果を出してくれた。そういう意味では合格点。頑張ったと思いますよ」

春季キャンプでは連日のように夕暮れまで居残ってロングティーに付き添い、復活劇のきっかけとなった。期待が高い分、求めるところも高くなり、シーズン中に上林へ向けたコメントも「まだまだ」「もっともっと」と厳しさを帯びていた。

「ソフトバンクで優勝経験もある。雰囲気を変えていかないとチームは強くならない。そこも彼には期待しています」。そう話す松中コーチの表情は、うれしそうに見えた。

谷大平